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Il était le dernier.

Le dernier officier supérieur qui avait combattu aux côtés de Jannas dans toutes les provinces de l’empire. À cinquante-sept ans, le vice-amiral était couvert d’honneurs mais vivait plutôt chichement dans sa demeure de fonction, avec deux domestiques.

Tous ses compagnons d’armes avaient été exécutés ou déportés dans des camps de concentration dont il venait d’apprendre l’existence.

Horrifié, il s’était enfermé chez lui pour s’y enivrer.

Ainsi, le Grand Trésorier envoyait de loyaux guerriers hyksos finir leurs jours dans des bagnes !

Pourquoi l’empereur cédait-il aux caprices de ce malade mental, guidé par sa seule cupidité ?

Puisqu’on l’avait oublié, sans doute en raison de son âge, le vice-amiral ne devait-il pas tenter de venger Jannas et ses camarades de combat ? Il demanderait audience à Khamoudi, sous prétexte de dénoncer des traîtres qui n’avaient pas encore été interpellés. Dès qu’il serait face à ce monstre, il frapperait.

Bien qu’il fût sommaire, son plan pouvait réussir.

Le vice-amiral appela sa servante afin qu’elle lui apporte du vin aromatisé.

N’obtenant pas de réponse, il sortit de sa salle de séjour et la découvrit dans le couloir, couchée sur le dos et la langue pendante. Près d’elle, son mari, également étranglé.

La dame Abéria sortit de l’ombre.

— Je ne t’avais pas oublié, vice-amiral.

Le vieil empereur passait le plus clair de son temps dans la pièce secrète, au centre de la citadelle où régnaient le froid et l’obscurité.

C’est là que Khamoudi venait, chaque matin, lui présenter son rapport et la liste des nominations.

— As-tu éliminé tous les partisans de Jannas ?

— L’épuration est en bonne voie, Majesté. Nous traquons sans cesse les traîtres.

— C’est bien, Khamoudi. Ne ralentis surtout pas tes efforts. Dire que ce Jannas a osé exiger les pleins pouvoirs ! Il a oublié que, comme n’importe quel Hyksos, il me devait une obéissance absolue.

— Grâce à la dame Abéria, nous arrêtons même les comploteurs qui se croyaient à l’abri.

— Parfait, Grand Trésorier. Épurer et déporter : voilà nos deux priorités. Quand Avaris et le Delta ne compteront plus que de fidèles serviteurs d’Apophis, l’ordre sera rétabli.

— J’ai d’assez bonnes nouvelles de Memphis, où votre stratégie se révèle la meilleure. D’après le commandant qui assiège la place, les Memphites sont à bout de forces. Il vous demande si vous souhaitez un nouvel assaut.

— Qu’il continue à laisser pourrir, je veux que ces révoltés crèvent dans leur fange. Ensuite, nous brûlerons la ville. Pourrir, Khamoudi, c’est la vraie loi de la vie.

— Les nouvelles d’Asie sont plutôt satisfaisantes, elles aussi. Notre armée, comme vous lui en avez donné l’ordre, massacre civils et rebelles, et regagne village après village. Dans les montagnes, la reconquête est lente mais certaine. Bientôt, il n’y aura plus âme qui vive en Anatolie, et les Hittites seront exterminés.

— Jannas avait tort de réclamer une attaque globale. En cas de succès, nos soldats seraient devenus inactifs. Il est bon qu’ils se battent et qu’ils tuent.

— Reste Ahotep, Majesté. À l’évidence, elle renonce à lutter, et c’est sans doute la raison pour laquelle notre espion est muet.

— Il ne l’est pas, Khamoudi. Voici le texte de son dernier message : « Quoi qu’il arrive, je remplirai ma mission. »

Soudain, la voix éraillée devint encore plus sinistre, comme si elle montait de profondeurs ténébreuses où seul Apophis avait accès.

— Ahotep approche, je le sens. Elle vient vers nous parce qu’elle se croit capable de nous vaincre. Les malheurs qui l’ont déjà frappée ne suffisent pas à la stopper. Elle va connaître davantage de désespoir et de souffrance. Viens, Ahotep, viens, je t’attends !

— Des informations en provenance d’Éléphantine, indiqua l’intendant Qaris à Ahotep. La crue sera parfaite : environ seize coudées[13].

C’était le dernier détail, mais combien important, qui manquait encore à Ahotep pour donner le signal du départ. En utilisant la force du courant, la flotte égyptienne, composée de nouveaux bateaux de guerre sortis du chantier naval, atteindrait rapidement le Port-de-Kamès où elle établirait sa jonction avec le gros des troupes.

Tout en continuant à progresser avec l’aide du Nil, elle s’élancerait vers le territoire hyksos.

C’est avec émotion que la reine contempla la maquette de Qaris.

— Notre premier secret d’État, rappela-t-elle. Je n’étais qu’une jeune fille exaltée et toi, le sage et pondéré intendant d’un petit palais décrépit, tu glanais des renseignements sur l’ennemi en essayant de croire qu’il existait quelques résistants. Tu m’as montré cette maquette où le dernier espace de liberté était la cité du dieu Amon.

— Vous auriez dû vous décourager, Majesté. Au contraire, cette constatation a décuplé vos forces ! Grâce à vous, nous avons vécu dans la dignité et dans l’espoir.

Ahotep songea à son mari Séqen, à son fils aîné Kamès, et à sa mère Téti la Petite. Pour elle, ils n’étaient pas des ombres, mais des alliés bien vivants qui continuaient à lutter à ses côtés.

— Ma maquette a beaucoup changé, observa Qaris. Vous avez libéré le sud du pays, Majesté, et une partie de la Moyenne-Égypte.

— Comme moi, tu sais que c’est encore trop peu. La prochaine bataille sera décisive.

— À présent, vous possédez des chevaux et des chars !

— Pas assez, Qaris. Et nous n’avons aucune expérience des affrontements en terrain plat, armée contre armée.

— Ne renoncez pas, Majesté. Même si vous êtes vaincue ; même si Thèbes est détruite, même si nous mourons tous, vous aurez eu raison. Pharaon doit régner sur les Deux Terres en célébrant l’union de la Haute et de la Basse-Égypte. Hors de cette harmonie, hors de la fraternisation de Seth et d’Horus, pas de bonheur possible.

L’intendant s’était rarement exprimé de manière aussi nette, et ses paroles dissipèrent les ultimes hésitations d’Ahotep.

Au palais et sur les quais de Thèbes, c’était l’effervescence. Doté d’une énergie surprenante malgré le poids de l’âge, Qaris veillait à ce que rien ne fût oublié pour assurer le confort de la reine Ahotep et du pharaon Amosé. De la qualité des draps à celle des rasoirs, il surveillait tout.

Quant au chancelier Néshi, il ne faisait confiance à aucun de ses assistants. Surnommé par certains « l’étoile des Deux Terres » à cause de sa brillance intellectuelle, le scribe ne se souciait guère de sa réputation tant il était préoccupé par les préparatifs du départ. Examinant chaque bouclier, chaque lance, chaque épée, il n’oubliait pas le stock de gousses de moringa. Plongées dans des jarres d’eau, elles la purifiaient ; dans celles d’huile, elles la clarifiaient. Et il ne devait manquer ni une natte ni un pagne. Par bonheur, Féline et ses auxiliaires médicaux chargeaient eux-mêmes remèdes et onguents.

Loin de cette agitation, le pharaon Amosé et la Grande Épouse royale Néfertari contemplaient le Nil qui gonflait et prenait une teinte rougeâtre. Après avoir longuement serré son fils contre lui, Amosé avait emmené son épouse au bord du fleuve afin de goûter un dernier moment d’intimité à l’abri d’un tamaris, avant de se lancer dans une aventure d’où il avait peu de chances de revenir vivant.

Non loin de là, dissimulé dans un bosquet de papyrus, l’espion hyksos songeait à profiter de cette occasion. Le roi n’était pas armé, ses gardes se tenaient à bonne distance de manière à ne pas l’importuner.

En passant par la berge et en frappant très vite, l’espion passerait inaperçu.

Toujours aussi méticuleux, il répéta mentalement chacun des gestes qu’il devait accomplir sans laisser à ses victimes la possibilité de donner l’alerte. La moindre imprécision lui serait fatale.

Hésitant, il scruta une nouvelle fois les parages.

Une nouvelle fois, sa prudence le sauva du désastre.

Un soldat bien caché, plus vigilant et plus redoutable que les autres, le fit renoncer à son projet. Aplati sous les branches basses du tamaris et l’œil aux aguets, Rieur le Jeune protégeait le couple royal.